Мюзикл с «говорящим» названием написан по мотивам одноименного фильма, снятого в 1950 году Билли Уайлдером на студии «Парамаунт». Увядающую звезду Великого Немого сыграла Глория Свенсон, для которой эта роль была во многом автобиографической. Картина, описывавшая атмосферу закулисья Голливуда времен прихода звука в кинематограф, была выдвинута на премию «Оскар» по одиннадцати номинациям и победила в трех из них: за лучший сценарий, лучшие декорации и лучшую постановку.
Композитор Эндрю Ллойд-Уэббер собирался перенести историю Нормы Дезмонд на подмостки музыкального театра еще в начале
Молодой сценарист по имени Джо Гиллис безуспешно пытается сделать карьеру в Голливуде. Пока он — один из тысяч молодых людей, обивающих пороги студий. Он обращается продюсеру по фамилии Шелдрейк, который также не заинтересован в его таланте, с просьбой одолжить деньги, чтобы выплатить долг за машину, однако Шелдрейк отказывает. Зато Джо знакомится с помощницей Шелдрейка Бетти Шейфер. Бетти написала отрицательный отзыв на последний сценарий Джо, однако ей кажется, что начальство может заинтересовать рассказ Гиллиса, написанный два года назад, из которого можно было бы сделать хороший сценарий. Девушка предлагает Джо написать сценарий вместе.
Однако сборщики долгов уже тут как тут, и Джо спешит скрыться от них на своем автомобиле. Пытаясь скрыться от преследователей, он прячет машину в гараже заброшенного особняка на Бульваре Заходящего солнца. На самом деле этот странный дом обитаем - в нем живет Норма Дезмонд, звезда немого кино, которая после пришествия звука оказывается никому не нужной и забытой. Единственным поклонником стареющей актрисы остается ее дворецкий Макс— бывший муж Нормы, в прошлом известный режиссер, сделавший ее звездой. Теперь он пишет ей письма от имени почитателей ее таланта, чтобы Норма не чувствовала себя забытой и могла оставаться в мире своих грез, в которых она все еще находится на вершине славы.
Узнав, что Джо сценарист, она приглашает его остаться у нее и предлагает помочь закончить сценарий фильма о Саломее, в котором она собирается сыграть главную роль. Джо соглашается, однако вскоре ему становится ясно, что работа над сценарием займет больше времени, чем он рассчитывал, кроме того, общество стареющей звезды понемногу начинает его тяготить. Норма вызывает у Гиллиса одновременно и презрение, и жалость, но молодой человек не находит в себе мужества, чтобы сказать ей, что сценарий бездарен, что у публики уже давно другие кумиры и о ней никто не помнит. Кроме того, за стенами роскошного особняка Дезмонд его ждет нищета, а шансов найти работу в Голливуде немного...
Через некоторое время Джо вновь встречает Бетти, на этот раз на новогодней вечеринке, куда он отправился после ссоры с Нормой. Она сообщает ему радостную новость — Шелдрейк проявил к его истории интерес, и теперь еe нужно срочно доработать. Гиллис решает оставить Норму, но, узнав, что та вскрыла себе вены, спешит обратно в особняк.
Норма продолжает жить в мире своих грез. Полная самых радужных надежд, она отправляется на встречу с Сесилем ДеМиллем, знаменитым голливудским режиссером, чтобы поговорить о будущем фильме, однако ДеМилль вовсе не намерен сотрудничать со своей старой знакомой, он прекрасно понимает, что время Нормы прошло. От Нормы студии нужна только ее роскошная старинная машина.
Джо продолжает тайком работать над сценарием вместе с Бетти. Их отношения из взаимной симпатии перерастают в более глубокие чувства, однако у девушки есть жених, а Джо превратился в заложника Нормы.
Однажды Норма находит сценарий Джо и, таким образом, узнает о существовании Бетти. Она решает рассказать ей о том, что ее возлюбленный живет вовсе не с матерью. Джо становится свидетелем телефонного разговора Нормы с Бетти, вырывает трубку и приглашает девушку приехать в особняк. Когда та приезжает, он открывает карты: да, он действительно живет с Нормой, его устраивает эта жизнь, и Бетти он ничего предложить уже не может. Бетти, заплаканная, покидает дом, а Норма бросается к Джо, надеясь, что он остается с ней. Однако Джо собирается уходить, а напоследок он обрушивает на нее всю правду: она уже давно не звезда, ее никто не помнит, она никому не нужна. Он уходит, и Норма, в шоке, стреляет ему в спину. Джо мертв, приезжает полиция — но Норме это уже не важно, она окончательно потеряла рассудок, и ей кажется, что это ее финальный выход. Что ж, в каком-то смысле это так и есть...
Лондонская премьера мюзикла в постановке британского режиссера Тревора Нанна состоялась 12 июля 1993 года в театре «Адельфи». Главную роль исполнила Патти Люпон, ее партнерами по сцене стали Кевин Андерсон (Джо Гиллис), Мередит Браун (Бетти Шейфер) и Дэниель Бензели (Макс).
Сперва планировалось, что ЛюПон повторит свой успех и на Бродвее, однако студия «Парамаунт», один из основных инвесторов спектакля, настояла на том, чтобы Норму сыграла Гленн Клоуз. Это решение стало для ЛюПон настоящим ударом. Актриса получила от Ллойд-Уэббера солидную денежную компенсацию, но так и не простила его. Впервые американский зритель увидел мюзикл «Бульвар Заходящего Солнца» 9 декабря 1993 года в театре Шуберт (Лос-Анжелес) с Гленн Клоуз в главной роли. Однако впереди была бродвейская премьера. Когда возник вопрос о том, кто заменит Клоуз, которая должна была играть Норму Дэзмонд в Нью-Йорке, случился второй скандал в истории спектакля. Продюсеры решили пригласить известную американскую актрису Фэй Данауэй. В процессе репетиций стало понятно, что вокальные данные Фэй слишком скромны, и от ее услуг отказались. Разгневанная звезда заявила, что истинная причина отказа — деньги. Ллойд-Уэббер ответил, что Фэй просто не умеет петь. Данауэй обратилась в суд, и, чтобы замять скандал, Really Useful Group пришлось выплатить Дануэй приличные отступные.
Спектакль открылся на Бродвее 17 ноября 1993 года. И хотя только выручка от предварительной продажи билетов составила 37,5 миллионов долларов, роскошная постановка стоимостью 11 миллионов не покрывала своих еженедельных расходов. Было сыграно 997 спектаклей, в которых, кроме Гленн Клоуз, роль забытой кинодивы исполняли такие звезды, как Элейн Пейдж и Бетти Беркли, однако шоу так и не стало прибыльным. Затем мюзикл попытались поставить в Германии (1995), и снова Really Useful Group совершила ошибку: желание самостоятельно продюсировать шоу и незнание немецкого рынка привели к очередному коммерческому провалу. Идея организовать гастрольный тур по США не оправдала себя. В Канаде (1995) и в Австралии (1996) спектакль также продержался недолго. Постановка оказалась в невероятном положении: несмотря на любовь зрителей и (что случается редко) благожелательное отношение со стороны критики, она, тем не менее, не приносила прибыли, а, значит, не могла конкурировать с другими шоу. Однако спектакль шел на Бродвее три с половиной года, а в Лондоне закрылся только в 1997 году. За это время в роли стареющей звезды кино на сцену «Адельфи» выходили Элейн Пейдж, Петула Кларк и Рита Морено. Кларк, которая также принимала участие в гастрольной версии «Бульвара Заходящего Солнца» в США, установила своебразный рекорд, сыграв Норму Дэзмонд более 2500 раз.
В 2008 году мюзикл вернулся на Вест-Энд, где в минималистичном сценическом оформлении шел около полутора лет. В этом же году «Бульвар Заходящего Солнца» был поставлен в Нидерландах, на следующий год — в Швеции, а в 2012 году — в Японии.
В 2005 году появились слухи об экранизации мюзикла, причем среди претенденток на роль Нормы, кроме Гленн Клоуз и Элейн Пейдж, упоминались Лайза Минелли, Мерил Стрип и Барбра Стрейзанд. В 2011 году Эндрю Ллойд-Уэббер заговорил о видеоверсии спектакля с Мадонной в главной роли, а позднее называл своей Нормой Гленн Клоуз. Клоуз действительно сыграла Норму Дезмонд в бродвейском ревайвле, который открылся в театре Palace 9 февраля 2017 года. Режиссером постановки стал Лонни Прайс. О размахе спектакля говорит тот факт, что оркестр состоит из 40 музыкантов и является самым большим в истории Бродвея.
