Задумав адаптировать знаменитую трагедию Шекспира «Ромео и Джульетта» для музыкального театра, хореограф и режиссер Джером Роббинс (Jerome Robbins), композитор Леонард Бернстайн и драматург Артур Лорентс собирались сделать современных Ромео и Джульетту юношей-евреем и итальянкой-католичкой, разделенными социальными и религиозными предрассудками. Мюзикл должен был называться «Истсайдская история». Из-за других планов проект был отложен, а затем и вообще похоронен. Вернувшись через шесть лет к своему замыслу, Бернстайн решил передоверить написание текстов песен почти неизвестному тогда либреттисту Стивену Сондхайму.
К тому времени вражда католиков и евреев потеряла актуальность, газеты были полны историй о бандах молодых латиноамериканцев. Лорентс и Бернстайн убедили Роббинса перенести действие в восточную часть Манхеттена и построить сюжет на соперничестве потомков белых эмигрантов — поляков, итальянцев, немцев — и выходцев из Пуэрто-Рико.
К 1956 году на руках у авторов был по-настоящему новаторский, полный реализма и глубокой драматургии материал. Незадолго до начала репетиций выяснилось, что инвесторы не готовы к экспериментам — никто не желал давать на постановку ни пенни. На помощь пришли продюсеры Гарольд Принс и Роберт Гриффит. Они помогли преодолеть финансовые трудности, справились с капризами Роббинса и сделали все, чтобы ни один день из двух месяцев, выделенных на репетиции, не прошел зря.
Премьера «Вестсайдской истории» состоялась 26 сентября 1957 года сентября 1957 года в театре Уинтер Гарден (Winter Garden Theatre). Всего спектакль был показан 732 раза. В главных ролях были заняты Кэрол Лоренс (Carol Lawrence), Ларри Керт (Larry Kert) и Чита Ривера (Chita Rivera). Отзывы прессы были в целом положительными, однако когда пришло время вручения «Тони», шоу, в котором умирали два героя в конце первого действия и один в конце второго — проиграло почти во всех основных номинациях жизнерадостному и сентиментальному мюзиклу Меридита Уилсона (Meredith Willson) «Продавец музыки» (The Music Man), кроме одной — «Лучшая хореография», которая осталась за Роббинсом. Партитура Бернстайна, в которой классическая музыка тесно переплетается с джазовыми и латиноамериканскими ритмами, осталась недооцененной. Лишь в 1961 году, после выхода экранизации Роберта Уайза (Robert Wise) и Джерома Роббинса, мюзикл обрел статус культового. В фильме снимались Ричард Беймер (Richard Beymer), Натали Вуд (Natalie Wood), Джордж Чакирис (George Chakiris) и Рита Морено (Rita Moreno). Картина получила 10 «Оскаров», два из них достались Уайзу и Роббинсу, а также «Грэмми» за лучший саундтрек.
В 2009 году возобновленная версия мюзикла, поставленная на Бродвее
Сюжет мюзикла повторяет основные коллизии шекспировского первоисточника.
В нью-йоркском Вестcайде, населенном эмигрантами из разных стран, две молодежных группировки — потомки белых эмигрантов «Ракеты (Jets)» и пуэрториканцы «Акулы (Sharks)» — борются за контроль над кварталами. Полиция разгоняет очередную драку (Prologue). Служители порядка лейтенант Шрэнк и сержант Крупке требуют, чтобы молодежь прекратила драку, и преследуют «Акул».
«Ракеты» намерены окончательно закрепить за собой контроль над улицами Вестсайда. Для этого они решают спровоцировать драку с «Акулами». Предводитель «Ракет» Рифф собирается бросить вызов главарю пуэрториканцев Бернардо на танцевальной вечеринке. Рифф хочет, чтобы к нему присоединился его друг и бывший член банды Тони, однако не все его товарищи уверены в преданности Тони (Jet Song).
Рифф навещает Тони в аптеке Дока, где тот работает. Чтобы поддержать друга, Тони соглашается прийти на танцы, однако он не связывает свое будущее с бандой — юноша живет предчувствием, что скоро его жизнь изменится (Something’s Coming).
Сестра Бернардо Мария работает в магазине свадебных платьев вместе с Анитой — возлюбленной ее брата. Семья Марии уже нашла для девушки жениха — Чино. Мария лишь недавно приехала из Пуэрто-Рико, и, как и Тони, мечтает о светлом будущем. Анита шьет для подруги платье, в котором она могла бы пойти на танцы.
На вечеринке молодежь продолжает выяснять отношения, на этот раз с помощью танца (Mambo). Тони и Мария, находящиеся в противоположных углах зала, замечают друг друга и не могут отвести взгляда. Они танцуют, и напряженная атмосфера вечера уходит на задний план, уступая место зародившейся между Тони и Марией любви. Разъяренный Бернардо оттаскивает Марию от Тони и отправляет ее домой. Рифф и Бернардо договариваются о встрече на нейтральной территории — в аптеке Дока, чтобы провести военный совет.
Переполненный эмоциями Тони разыскивает дом Марии и поет девушке серенаду (Maria). Влюбленные встречаются на пожарной лестнице и открывают друг другу свои чувства (Tonight). В это время Анита и ее подружки обсуждают свою американскую жизнь, сравнивая ее с тем, что они оставили в Пуэрто-Рико (America).
«Ракеты» с нетерпением ждут появления «Акул» у Дока в магазине сладостей. Они выпускают пар в полном агрессии танце (Cool). Приходят «Акулы», и начинается обсуждение оружия, которое будет использовано в драке. Тони предлагает «честный бой», в котором противники будут выяснять отношения врукопашную. Главари банд соглашаются. Бернардо собирается драться с Тони, однако ему выпадает другой противник — Дизель.
Лейтенант Шрэнк безуспешно пытается определить, где состоится следующая стычка. Тони рассказывает Доку о Марии. Док испытывает тревогу за молодых людей, но Тони убежден, что все будет хорошо...
Тони приходит в свадебный салон, где работает Мария. Когда-нибудь и они поженятся — мечтают влюбленные (One Hand, One Heart). Мария просит Тони предотвратить драку, и он соглашается.
Тони, Мария, Анита, Бернардо, Риф и участники банд с нетерпением ждут вечера, который для всех станет решающим (Tonight Quintet).
Тони приходит на место драки и пытается остановить ее. Бернардо высмеивает его и вовлекает в драку. Рифф бросается на помощь другу. Бернардо выхватывает нож — но и у Рифа есть при себе оружие (The Rumble).
Тони умоляет друга отступить, но Рифф его не слушает. В самый напряженный момент, когда он уже почти добрался до Бернардо, Тони снова вмешивается в драку, и Бернардо закалывает Риффа. В приступе ярости Тони убивает главаря пуэрториканцев. Участники банд бросаются друг на друга. Слышен вой сирен — это полиция. Все бросаются прочь, кроме Тони, который не может прийти в себя после того, что только что совершил. Его уводит девочка-подросток по кличке Энибодис, которая мечтает стать «Ракетой». О драке напоминают лишь тела Риффа и Бернардо.
В своей комнате Мария мечтает о встрече с Тони. Она делится своими чувствами с подружками Francisca (I Feel Pretty). Чино приносит дурные вести — Тони убил Бернардо. Мария молится, чтобы это оказалось ошибкой. Тони приходит к возлюбленной. Мария охвачена гневом — она бросается на Тони с кулаками, но тот успокаивает девушку. Они решают вместе убежать. Ведь где-то есть место, где они смогут укрыться от ужасов жизни (Somewhere).
«Ракеты» никак не могут прийти в себя после смерти лидера. Они считают, что это взрослые виноваты в том, какими они стали (Gee, Officer Krupke). Энибодис рассказывает о плане Чино найти и застрелить Тони. «Ракеты» отправляются на поиски Тони, чтобы защитить его.
Анита, оплакивающая смерть своего возлюбленного, приходит к Марии. Там она почти сталкивается с Тони, который договаривается с Марией встретиться у Дока, чтобы вместе покинуть страну. Анита в ужасе от того, что Мария встречается с убийцей брата (A Boy Like That). Мария страстно отвечает, что она не может противостоять любви (I Have a Love), и Анита понимает, что любовь подруги к Тони не уступает по силе ее собственному чувству к Бернардо. Она предупреждает Марию о том, что у Чино есть пистолет и что он поклялся найти Тони.
Лейтенант Шрэнк приходит к Марии, чтобы ее допросить, и та умоляет Аниту сходить к Доку и попросить Тони подождать. Однако в магазине Дока Анита наталкивается на «Ракет». Они оскорбляют пуэрториканку, а затем набрасываются на нее. К счастью, появляется Док и предотвращает насилие. Заплаканная Анита говорит «Ракетам», что Бернардо был прав насчет них и добавляет, что Чино узнал о том, что Мария встречалась с Тони, и убил ее.
Док передает печальные новости Тони. Теперь, когда ему незачем жить, Тони отправляется на поиски Чино, чтобы тот убил и его. Однако он находит Марию живой и невредимой. Встреча возлюбленных продолжается недолго — появляется Чино и стреляет в Тони. Юноша умирает на руках у Марии (Somewhere-Reprise). Разъяренные смертью своего друга, «Ракеты» наступают на «Акул». Мария, у которой в руках оружие Чино, обвиняет участников банд в том, что их ненависть погубила Тони. Она наводит пистолет на враждующих, однако не в силах нажать на курок... «Акулы» и «Ракеты» наконец, понимают, что конфликту пришел конец. Вместе они уносят тело Тони. Шрэнк и Крупке уводят Чино. Сидя на земле, Мария оплакивает свою любовь.
«Вестсайдская история» — один из немногих бродвейских мюзиклов, переведенных на русский язык еще в советские времена. В 1965 году в постановке Московского театра оперетты главную роль исполнила Татьяна Шмыга. В 1969 году мюзикл был поставлен
Г. Товстоноговым на сцене Ленинградского театра имени Ленинского комсомола. Начиная с 2007 года спектакль идет в России на законных основаниях. После непростых переговоров, длившихся больше года, Новосибирский академический молодежный театр «Глобус» смог приобрести лицензию, по которой российская сторона была обязана не только выплачивать обычные в таких случаях проценты со сборов, но и пригласить американского режиссера, музыкального руководителя и хореографа, а также сохранить оригинальную хореографию Джерома Роббинса.
Новосибирский спектакль создавался при непосредственном участии творческой группы из Америки — музыкального руководителя Кейта Кларка (Keith Clark), режиссера Грега Ганакаса (Greg Ganakas) и хореографа Марка Эспозито (Mark Esposito). В 2009 году спектакль был удостоен премии «Музыкальное сердце театра» в номинациях «Лучшая исполнительница роли второго плана» (Юлия Чуракова, Анита) и «Лучший дирижер» (Алексей Людмилин), а с 29 июня по 3 июля был показан московской публике на сцене МДМ. Роль Марии исполнила звезда мюзиклов театральной компании «Стейдж Энтертейнмент» Наталия Быстрова.
